任意一束光由一種介質射入另一種介質時，由于兩種介質的折射率不同而發生折射現象。折射率是一個無量綱的常數，光在真空中的速度和光在某種介質中的速度之比定義為該介質的折射率，其大小表明了介質光學密度的高低。介質的折射率隨溫度升高而降低。同一介質對不同波長的光，具有不同的折射率，在紫外和紅外光譜區，折射率隨波長變化大，在可見光譜區，折射率隨波長增加而緩慢下降。一般選用20℃時，兩鈉線的平均值589.3nm為檢測波長測定溶劑的折射率，表示為nD。表4-2-1是常用溶劑在20℃時的nP值。

　　示差折光檢測器是通過連續測定色譜柱流出液折射率的變化而對樣品濃度進行檢測的。檢測器的靈敏度與溶劑和溶質的性質都有關系，溶有樣品的流動相和流動相本身之間折射率之差反映了樣品在流動相中的濃度。

　　示差折光檢測器的響應信號與溶質的濃度成正比，說明它屬于濃度型檢測器。每種物質都有一定的折射率，上式表明，原則上只要是與溶劑有差別的樣品都可以用該檢測器檢測。因此，示差折光檢測器是一種通用型檢測器。樣品的濃度越高，即ci越大，溶質與溶劑的折射率差別越大，即ni-n0值越大，檢測器的響應信號越大。